根据美国国家海洋和大气管理局最近的一份报告，到2024年，密西西比河沿岸的航运可能会成为一个令人头疼的问题。
一个异常温暖和干燥的冬天——这使得密西西比河上游的航运季节比往年更早开始——可能预示着未来几个月密西西比河流域关键地区的干旱状况。
美国国家海洋和大气管理局国家水资源中心主任埃德·克拉克在报告中说:“由于北部平原和中西部大部分地区的积雪和降水远低于[平均水平]，今年夏天到秋天，密西西比河的潜在流量将越来越低，这将引起越来越多的关注。”“这可能会对那些依赖密西西比河水的航运和商业利益产生潜在影响。”
如果这一预测成真，这将标志着密西西比河连续第三年面临瓶颈风险。
密西西比河沿岸的驳船运输不仅对运输业至关重要，对整个美国经济也至关重要。例如，2019年，美国种植的大豆中有60%以上是沿着密西西比河运输的。美国是世界上最大的大豆生产国，也是第二大大豆出口国。
同年，美国原油出口总量的近五分之一是通过密西西比河运输的。
这些货流在2022年初变得更加重要，当时乌克兰战争威胁到全球此类商品的供应。
但同样是在2022年，密西西比河遭受了一场极端干旱:有一次，100多艘拖船和2000艘驳船——相当于14万半米的货物——陷入了泥潭。
由于运力紧缩，驳船运价是三年平均水平的三倍多。即使是在2020-21年卡车现货市场最疯狂的日子里，也没有出现如此失控的增长。
当时，粮食托运人的选择是有限的:铁路公司正在努力补救服务问题，而整个行业似乎正朝着1992年以来的第一次罢工前进——尽管最终由于政府的干预而避免了罢工。
到2022年底，据估计，密西西比河干旱使美国损失了200亿美元的经济产出。
考虑到前一年的挑战，2023年很难出现类似的危机。不管怎样，它成功了。
罪魁祸首再次是极端干旱，在粮食运输季节的高峰期，密西西比河的水位降至历史最低点。
从8月下旬到9月下旬的五周时间里，下行的谷物驳船运价同比平均上涨了25%——与本已是运价猛涨的一年相比，这是一个令人印象深刻的增长。
但到10月份，尽管航道状况没有改善，驳船费率却逐渐接近历史平均水平。
美国农业部在10月19日的每周谷物运输报告中指出，“驳船运费仍低于平均水平，可能反映了对中国玉米和大豆出口销售的低迷。”事实上，美国大豆出口在2023年同比下降了32%。
沿着密西西比河运输的原油及其产品(如汽油、燃料油)的数量也受到了打击，尽管原因相反:考虑到欧洲面临的能源供应危机，2023年是美国石油和石油产品出口创纪录的一年。2023年，原油、天然气和其他燃料油的出口总额同比增长6.6%，10年增长180%。
与此同时，通过驳船和油轮从墨西哥湾沿岸运往中西部的原油和石油产品数量同比下降了近20%，10年同比下降了24%。
前方水域浑浊
即使假设2024年不会像前两年那样混乱，也不清楚这艘不起眼的驳船的未来会怎样。正如雷切尔·普雷马克在2022年为FreightWaves所总结的那样，该行业正处于一个令人羡慕的位置，即“铁路的低利润率、超重型运输，加上卡车运输的便利性”。
一项预测显示，从2021年到2028年，美国驳船运输市场的复合年增长率(CAGR)为7.2%。这取决于你问谁，这样的增长要么是中等的，要么是惊人的。
一方面，大型和成熟的公司通常期望复合年增长率在5%到12%之间，8%是被广泛接受的基准。
但与铁路进行比较可能更合适，因为这两种模式处理的货物类型相似，成熟度也相似。根据纽约大学(New York University)汇编的数据，过去5年，四大铁路公司的平均复合年增长率为2.5%，预计未来5年的复合年增长率将达到2.8%。突然之间，驳船行业7.2%的目标看起来光彩夺目。
