1、早在新石器时期的红山文化中就有蝉形玉器出现,此后历朝也多有发现。古代玉蝉的造型不断发展变化,每个时代的玉蝉都有一定的造型特征。
2、新石器时期(以石家河文化为例)石家河文化的玉蝉数量多,制作较为精美,造型抽象夸张,代表新石器时期蝉形玉器制作的最高水平。其基本造型可以总结为:体型短、扁、宽,蝉腰略束,整体呈斧形。吻部略突起,颈部宽,部分玉蝉颈部上有一对云纹或弦纹修饰,蝉目多为近圆形眼和叶形眼,微凸。双翅张开(有的玉蝉翅膀上有筋脉纹),用多条平行弯刻线修饰腹部,蝉尾和蝉翅不露尖峰。该时期制作粗糙的玉蝉双翅和腹部不分,只有蝉整体最基本的造型,双翅和颈部都不加纹饰。
3、商代前期出土的玉蝉较少,大量商代玉蝉出土在商代后期殷墟的各个墓葬中,雕工粗简,造型颇为夸张。该时期的玉蝉造型多为双翼收拢,静态匍匐状,形态呆板。蝉眼有两种,在头部前端两侧的凸起圆珠眼和背部的阴刻圆眼。双翅上面多用直阴刻长线表现筋脉,腹面全用多条平行弯线来装饰。
4、周朝玉蝉造型承袭商代的风格,较商代更为细致和精美。蝉的背、腹和翅膀上面开始有各种装饰纹饰出现。战国的玉蝉纹饰种类最多,样式最为精美。
5、汉代葬玉盛行,玉蝉在六朝之前皆取脱胎换骨、复活再生之意,其含义在汉代达到顶峰。汉代的玉蝉多为用于陪葬的含蝉。汉蝉用少量平直有力的线条表现蝉的生态特征,刀法苍劲有力,造型生动概括,有汉八刀之美誉。汉代的玉蝉刀法犀利简洁、锋棱毕露、线条挺拔,制作精美规矩、造型饱满生动,是中国古代玉蝉制作的最辉煌阶段。但汉玉蝉与现实生活中的蝉在形象上有一定的差距。
6、两晋南北朝战乱不止、经济萧条,此时盛行食玉。该时期的蝉整体造型承袭汉风,只是线条不锋利,雕刻力度不足。
7、唐代未见出土玉蝉宋代社会经济极度繁荣,玉器开始向世俗化方向发展,民间有大量玉蝉出现。该时期玉蝉多为佩蝉。自宋起,蝉清廉、直言不讳的含义开始应用于玉雕作品之上。
8、宋代的玉蝉大多造型古朴,体型较以前短而宽。蝉身上面的雕刻线条软弱无力,不见刀锋,刻痕粗深不规矩。蝉目为不规则的椭圆形,在首部的两端向两侧斜下。
9、元代水晶蝉明清两朝的玉蝉更加趋于写实。除仿古蝉皆为圆雕或半圆雕,造型写实立体感很强。但是有形无神略有俗气之感。
10、明代:蝉眼是凸起的圆珠大目,主要有两种纹饰出现在翅膀上:麻点纹和两到三对的长阴刻线条。
11、清代:雕琢细致十分逼真,注重细部刻画,器型和纹饰多样,阴刻和阳起两种线条共同运用。
