商品流通的长途运输，往往不是一种运输方式所以能完成的，即使是比较短的运输过程，也不可避免的要有某种运输工具为之集、装、卸、散。特别是产品从生产到流通这样较长的过程常常是多种运输方式互为集、装、卸、散的过程。例如一个工厂生产出来的产品，由仓库搬运、装载上汽车、由汽车集并到火车站、港口，装上火车、轮船运达目的地后，又要卸下并装上汽车或人畜力车送货上门进入用户的仓库。由于多种运输方式，多种运输工具，多个集、装、卸、散环节的缘故，这就决定了各种运输方式、各个中转环节衔接得愈快愈紧，则商品在途时间愈短，资金周转越快，工厂的良性生产循环越有保障，从而产、供、销各个环节紧密联结起来，形成一个息息相通、脉脉相联、环环相扣、四通这八达、畅通无阻的运输网络。这是社会发民的必然要求，是交通运输业共同的发展方向。
建国以来，我国联运的发展曾经四起三落。在总结经验教训的基础上，近几年来联运事业有了新的发展，江苏省正在向省、市、县三级联运服务网发展，吉林市组织了大联运，江都和阜阳实现了联运乡邮化，湖南省长沙、岳阳等地也在联运服务上出了成绩。综合他们的实践经验，归纳起来，联运发挥了以下几个方面的作用。
1、联运能促进疏理流通渠道，推动经济发展。
当前，我国城乡商品经济正在迅速发展，随着这种经济结构的变化，城乡的经济交往日益频繁，各种形式的联运正适应着这种新形势而发展起来，为商品经刘的发展提供了快速、经济、安全、方便的运输服务，使流通渠道得到疏理。反过来 ，经济的发展，又推动了联运事业的不断前进，两者在这各良性的循环中互相促进。
2、联运能沟通各种运输方式之间的横向联系。
我国现行交通运输体制，属于纵向垂直型。铁、水、公、航（空）各成体系、以条条管理为主，缺乏横向的有机联系。自从铁水干线联运的开办，就把铁路网络中4000多个车站和水运干线网中97个港口之间彼此沟通了，加强了联运横向联系，又如众多的联运企业把公路、航运相互接通，组成大小不同的各种干、支联运网络。从这个意义讲，组织联运可在一定程度上改善现行交通运输体系纵向垂直型的缺陷，从运输组织工作上更好地满足国民经济发展的需要。
3、联运能挖掘运输潜力提高运输效率。
从组织铁水联运专线方面来看，铁路组织直达列车和成组运输。水运组织专用船舶定线、定期运输，港口定专用码头进行装卸，彼此之间建立及时预确报的情报体系，使车、船港站紧密协调衔接起来，反铁水全程联运组成统一的作业体系，运输工具、设备潜力得充分发挥，运输效率高、经济效益好。据算帐，大（同）秦（皇岛）-上（海）之间实行煤炭铁水（干线）联运专线后，统计资料表明，铁路每天可节省30多辆货车，海上运输每年可节约330个航线上增加一两艘船舶的运力，一年可多运煤炭70万吨。
在干、支线联运方面，建立以干线的站（车站）港（港口）为依托的干支联运后，站、港货物得到及时、迅速、安全地集散，货位周转得到加快，保证了站、港畅通。如长沙北站的车辆装卸时间由2.46天下降到1.37天，与此同时，由联运企业组织配载的车、船，一般也提高了袂载率，使效率得到发挥。
4、可以减少物资流通费用，方便货主，提高社会经济效益。
运输费用在商品流通费用中占很大比重，而在途中运输的货物又占用了大量的资金，需要支付大量的银行利息。要加速资金周转，减少在途资金，减少物资流通费用，节约银行利息支出，就必须组织合理运输，采用联合运输的方式，实行水陆联运。缩短货物待运时间，不公可节运费，而且可节约银行信贷利息。仅以上海运往东北三少的百杂货联运线为例，每年就可节约300万元，节约银行利息60万元。综合上述3项费用每年可代了货主的许多工作。据长沙市联运公司统计每年可为货主节约费用200多万元。长沙市宁乡县开办联运公司后，到长沙中转回宁乡的货物，由原来的3天，实现了1天到达，周转显然加快了。
